Фамилия Смолянка заметно отличается от большинства русских фамилий своей словообразовательной моделью. В ней нет типичных фамильных суффиксов -ов, -ев или -ин, которые превращают имя или прозвище в наследственное родовое имя. Вместо этого перед нами застывшая форма прозвища или, что вероятнее, указание на географическое происхождение человека. Основа «смол-» сразу отсылает к добыче или обработке смолы — древнему промыслу, связанному с перегонкой древесины хвойных пород. Смолу использовали для пропитки корабельных канатов, осмолки лодок, изготовления дегтя и скипидара. Смолянкой на Руси называли не только место, где варили смолу (смолокурню), но и женщину, занимавшуюся этим ремеслом, либо жительницу конкретного поселения с названием Смолянка или Смоляное.

Самый логичный путь возникновения фамилии — через прозвище, данное человеку по роду занятий. Смолянка могла быть женой смолокура, работавшей на смолокурне, или вдовой, унаследовавшей промысел. В крестьянской среде до отмены крепостного права фамилии у женщин закреплялись редко, поэтому Смолянка могла сначала стать уличным прозвищем семьи, а затем перейти в фамилию уже в советское время, когда паспортизация фиксировала прозвища как официальные фамилии. Однако не стоит сбрасывать со счетов и топонимическую версию: на Украине и в южных областях России (Брянская, Смоленская, Курская) встречаются села и хутора с названием Смолянка. Переселенец из такого села мог получить прозвище по месту выхода, которое впоследствии и стало фамилией.

Словообразовательный тип фамилии (чистая основа без суффикса) характерен для украинской и белорусской ономастики, где фамилии на -ка, -енко, -ук встречаются гораздо чаще, чем в великорусских говорах. Смолянка — фамилия не очень распространенная, но географически она маркирует западные и юго-западные регионы исторической России. В словарях Б. Унбегауна схожие модели (типа Швец, Коваль, Кравец) описываются как типично украинские, где прозвище-профессия переходило в фамилию без дополнительных формантов. Таким образом, Смолянка — это либо «смоляная» женщина по ремеслу, либо «смолянская» по происхождению, и обе версии имеют под собой реальную историческую почву.