Фамилия Смолян звучит так, будто её носитель родом из места, где варят смолу. И это первая и самая очевидная версия. В основе лежит слово «смола» — продукт перегонки древесины, жизненно важный на Руси для смоления лодок, пропитки канатов, изготовления дёгтя. Прозвище Смоля или Смолян могли дать человеку, который занимался смолокурением, торговал смолой или просто пачкался в ней. Но есть и второй, не менее интересный пласт.

Обратите внимание на суффикс -ян. В русских фамилиях он встречается реже, чем -ов или -ин, и часто указывает на происхождение с определённой территории. Смолян — это типичная «географическая» фамилия, образованная от названия жителя: смолянин — житель Смоленска или Смолянска. В древнерусских документах жителей Смоленска называли «смоляне», «смоляны». Со временем это этнохороним мог закрепиться за выходцем из тех краёв как прозвище, а затем и фамилия. В белорусском и украинском ономастиконе фамилия Смолян встречается чаще, чем в великорусском, что тоже говорит в пользу западнорусского или южного корня.

Спор между «ремесленной» и «географической» версиями решается контекстом. Если предок был смолокуром, логичнее было бы получить прозвище Смольник или Смоляк. Форма «Смолян» тяготеет к собирательному или притяжательному значению («сын смолянина»). Поэтому версия о происхождении от названия жителя Смоленщины выглядит чуть весомее, хотя полностью исключать смолокуренное ремесло нельзя — в разных говорах слово «смолян» могло означать и «испачканный смолой», и «торговец смолой».

Встречается и фамилия Смолянов, где суффикс -ов более стандартен для русского языка. Смолян же — более архаичная форма, сохранившаяся в белорусской и украинской традиции, где фамилии на -ян (как Гончаренко, Кравченко) не редкость. В русских переписях XVII–XVIII веков фамилия Смолян могла фиксироваться у крестьян и посадских людей из западных уездов, а также у казаков. Дворянских корней у этой фамилии, скорее всего, нет — она бытовала в среде ремесленников, крестьян и мещан.