Фамилия Смолянин — редкий случай, когда географическое прозвище сохранилось в почти неизменном виде. В отличие от большинства «топографических» фамилий, которые образовались через суффикс -ский (Смоленский, Смолянский), здесь мы видим архаичную форму прямого именования жителя по месту. Смолянин — это буквально «житель Смоленска» или «выходец из Смоленской земли». В древнерусском языке суффикс -янин (-анин) как раз и служил для обозначения принадлежности к местности или общине: вологжанин, тверитянин, смолянин.

Интересно, что фамилия могла закрепиться не только за уроженцем самого Смоленска. Смолянами называли и жителей Смоленской губернии в целом. В XVI–XVII веках, когда шло активное заселение южных окраин государства, переселенцы из Смоленщины нередко получали прозвище Смолянин, которое затем переходило в фамилию. Это объясняет, почему носители фамилии встречаются далеко за пределами Смоленской области — в Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях.

Словообразовательная модель проста: основа «смол-» (от названия города Смоленск, которое, в свою очередь, связывают с рекой Смольня или смолой — смолокуренным промыслом) плюс суффикс -янин. Фамилия не получила дополнительного патронимического суффикса -ов или -ин, что нетипично для русских фамилий, но встречается у прозвищ, застывших в форме существительного. В писцовых книгах XVII века можно найти записи вроде «Ивашко Смолянин», что подтверждает: это было именно личное прозвище, а не фамилия в современном смысле.

Среди однокоренных фамилий — Смоленский (дворянская форма), Смольянинов, Смолянинов. Последние два — уже результат вторичной русификации: к основе «смольянин» (фонетический вариант «смолянин») добавили суффикс -ов, чтобы придать фамилии более привычный вид. Смолянин же сохранил первоначальную, более древнюю форму, что делает её ценной для историков языка.