Фамилия Смолянинов происходит от прозвища Смолянин, которое в старину давали жителю Смоленска или Смоленской земли. Такое прозвище закреплялось за человеком, переехавшим в другой регион: выходцев из-под Смоленска называли смолянами, и это слово становилось их уличным именем. Потомок такого человека, обладавшего прозвищем Смолянин, со временем получал фамилию Смолянинов — по обычной русской модели: Смолянин → сын Смолянинов.

Словообразовательная цепочка здесь прозрачна: основа «смолян-» (от «смоляне», жители Смоленска) плюс притяжательный суффикс «-ин», который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Смолянинов. Менее вероятно, но возможно, что прозвище Смолянин связывали с ремеслом смолокура или торговлей смолой — человека, занятого добычей или продажей этого продукта, тоже могли прозвать смолянином. Однако для фамилии Смолянинов версия о смоленском происхождении выглядит правдоподобнее: она опирается на устойчивое историческое название жителей целого региона, а не на узкое профессиональное прозвище.

Интересно, что фамилия Смолянинов стоит в одном ряду с однокоренными Смолянинов, Смолянский, Смоляков, Смольников. Если Смольников прямо указывает на смолокуренное дело, то Смолянинов почти наверняка сохранил память о географическом корне. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией, что говорит о её распространении в разных сословиях, а не только среди дворянства.

Написание фамилии устойчиво: двойное «н» перед суффиксом возникло из-за сочетания основы на «-ян» и суффикса «-ин», поэтому путать с вариантом «Смолянов» не стоит — это разные фамилии, хотя и родственные. Встречаются также формы Смолянинов и Смолянинов, но основной вариант сохраняет первоначальное ударение на втором слоге: Смоля́нинов.