Фамилия Смолянко напрямую связана с прозвищем Смолян, которое и стало её основой. Чаще всего такое прозвище давали человеку, который добывал смолу или торговал ею. В старину смолокурение было важным и тяжёлым промыслом: смолу использовали для смоления лодок, пропитки канатов, изготовления дёгтя, поэтому без мастеров этого дела не обходилось ни одно хозяйство в лесных краях. Потому и прозвище Смолян звучало уважительно — оно указывало на ремесло, которое кормило семью.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Смолян- добавлен украинский суффикс -ко, который в восточнославянской традиции закрепился как фамильный. Первоначально форма Смолянко означала «сын Смоляна» или «младший из рода Смолянов», а позже застыла в качестве наследственной фамилии. Такой тип фамилий особенно распространён на Левобережной Украине и на юге России, где суффикс -енко/-ко встречается повсеместно.

Стоит оговориться: не все носители фамилии обязательно происходят от смолокуров. В некоторых говорах Смоляном могли назвать человека со смуглой, «закопчённой» кожей, того, кто часто бывал у костра или работал в кузнице. Но это скорее вторичное осмысление: первичное значение всё же связано с ремеслом. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Смоляков, Смолянкин, Смолянинов, — то все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами, что говорит о широкой географии бытования прозвища от северных смолокуренных артелей до южных степных районов.

В документах фамилия встречается в основном в украинских и южнорусских метрических книгах XIX века, что подтверждает её народное, недворянское происхождение. Носители фамилии были крестьянами, казаками и мещанами — людьми, чей труд был связан с лесом и огнём. Сегодня фамилия Смолянко остаётся довольно редкой, но её носители живут по всей России и Украине, сохраняя в родовой памяти память о далёком предке-смолокуре.