Фамилия Смоляных — яркий пример северорусской модели образования фамилий с помощью суффикса -ых. В центральных и южных губерниях России закрепились формы на -ов и -ин (Смолянов, Смолянин), а на Русском Севере, в Сибири и в некоторых областях Поволжья фамилии ставили в родительный падеж множественного числа, отвечая на вопрос «Чьих будете?» — Смоляных. Выходит, что предок носителя этой фамилии принадлежал к роду, который прозвали Смоляные.

Корень здесь очевиден — «смол-». Чаще всего прозвище Смоляной или Смоляный давали человеку, который имел дело со смолой: смолокур, добытчик живицы, работник на смоловарне. В лесных регионах, особенно на севере и северо-западе России, смолокурение было одним из главных промыслов: смолу гнали для смазки колес, пропитки канатов и корабельных нужд. Поэтому фамилия Смоляных — профессиональная, указывающая на конкретное ремесло, а не на внешность или характер.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с топонимом. В России есть несколько населенных пунктов с названием Смоляное, Смоляной. Предок мог получить фамилию по месту жительства — выходец из такого села. Однако для фамилий на -ых топонимическая версия встречается реже, чем для фамилий на -ский, поэтому профессиональное происхождение стоит на первом месте.

Стоит отметить, что в некоторых говорах слово «смоляный» могло относиться к человеку со смуглой кожей или с черными, как смоль, волосами. Но это скорее народная этимология, не подкрепленная устойчивой ономастической традицией. Основная масса носителей фамилии Смоляных — потомки тех, кто варил смолу в лесах Архангельской, Вологодской, Пермской и Вятской губерний.