Фамилия Смоляный — один из тех случаев, где суффикс говорит едва ли не больше основы. В отличие от массовых Смоляковых, Смоляниновых и Смолянских, форма на -ый указывает на краткое прилагательное, а значит, перед нами не типичная «отчества» или «принадлежности», а прозвище, застывшее в именительном падеже. Такая модель встречается реже и обычно означает, что прозвище прикрепилось к человеку напрямую, без добавления патронимического суффикса: Смоляный — тот, кого так называли, а не «сын Смоляного».

Основа «смол-» отсылает к смоле, но не обязательно к профессии смолокура. В русских говорах «смоляным» могли назвать человека со смуглой, «чернявой» внешностью, похожей на цвет смолы, или того, кто пачкался, как смола — прилипчивого, навязчивого. В южных и западных регионах «смоляк» — это ещё и житель Смоленской земли, но форма Смоляный для такого значения нетипична: переселенца из Смоленска скорее назвали бы Смоляков или Смолянинов. Поэтому версия с внешностью или поведением выглядит убедительнее.

Географически фамилия встречается не повсеместно. По данным современных списков, Смоляный концентрируется на западе России и в восточной Украине, особенно в Курской, Белгородской и Харьковской областях. Это зона, где были сильны украинские говоры, а в них краткие прилагательные в фамилиях встречаются чаще, чем в севернорусских. Возможно, фамилия изначально была украинской или южнорусской, а потом распространилась с переселенцами.

В дореволюционных источниках фамилия почти не фиксируется — она редкая. Это значит, что она не получила широкого распространения через крестьянские ревизские сказки или солдатские списки, а осталась локальным прозвищем, которое позже оформилось как наследственная фамилия. В отличие от Смолянова или Смолянского, которые могли принадлежать и дворянам, и духовенству, Смоляный — почти наверняка фамилия крестьянская или казачья, без сословной вычурности.

Орфографическая нестабильность — ещё одна примета фамилии. В старых документах её могли записать и через «а» — Смаляный, и с одним «н» — Смоляный, и с двумя — Смолянный. Вариант с двумя «н» — более поздний, возникший под влиянием прилагательных в полной форме («смоляной»). Но исконная форма — именно с одним «н», как у краткого прилагательного: «он смолян», «он смоляный».