Фамилия Смоляновы образована от личного прозвища Смолян, которое восходит к нарицательному «смола». Чаще всего такие именования относились к «профессиональным»: основатель рода мог заниматься добычей смолы — смолокурением, ремеслом, требовавшим особого навыка и распространённым в лесных регионах России. Менее вероятно, но возможно, что прозвище указывало на внешность — смуглого или черноволосого человека, которого в народе могли сравнить со смолой за тёмный цвет.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Смолян + патронимический суффикс -ов, который буквально означает «сын Смоляна». Такой тип фамилий массово закрепился в XV–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям и внукам в неизменной форме. Интересно, что параллельно существовали и другие однокоренные фамилии — Смолянинов, Смольников, Смоляк, — но каждая из них закрепилась в своём регионе и за своим родом.

Есть ещё одна, более редкая версия происхождения прозвища — по названию озера Смоляного или местности с таким именем. В этом случае предок Смоляновых мог получить прозвище по месту жительства, а не по ремеслу. Правдоподобность этой версии ниже, но полностью исключать её нельзя: в русской ономастике такие случаи известны, хотя для фамилии Смолянов связь со смолокурением выглядит естественнее — это занятие было повсеместным, а вот топонимы с корнем «смол-» встречаются реже.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий, и разные роды Смоляновых могли появиться независимо друг от друга в разных губерниях. Однако фамилия Смоляновы — это живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе память о занятиях, внешности или месте, с которого начался род.