Фамилия Смолянкина — женская форма фамилии Смолянкин, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Смолянка. В основе лежит слово «смола». Вопреки распространённому мнению, предок Смолянкиных не обязательно был смолокуром или торговцем смолой. В русских говорах «смолянкой» называли не только смолистое дерево, но и человека со смуглой, «смоляной» кожей или тёмными, как смоль, волосами. В этом случае прозвище давали по внешнему признаку — чернявому, смуглому человеку.

Суффикс -к- в основе указывает на то, что прозвище Смолянка было широко распространено в северных и центральных губерниях России. Фамилии на -ин (-ын) образуются от основ на -а/-я, поэтому Смолянкин — типичный «матроним» или «патроним» от прозвища на -ка. Интересно, что в некоторых диалектах «смолянкой» называли также бойкую, расторопную женщину, так что фамилия могла закрепиться и по женской линии — от матери или бабки, носившей такое уличное имя.

Географически фамилия чаще встречается на северо-западе России, особенно в бывших Новгородской и Псковской губерниях, где смолокурение было одним из основных промыслов. Однако в тех же местах «смолянкой» могли прозвать и просто пахнущего смолой лесоруба или плотника, работавшего со смолистой сосной.

В отличие от фамилии Смолянинов, где суффикс -инов указывает на принадлежность к служилому сословию или ремесленному цеху, Смолянкин — фамилия более демократичная, крестьянская. Она не несёт оттенка профессиональной корпорации, а скорее фиксирует личное прозвище, данное по характерной черте — внешности, поведению или месту жительства (например, у «смоляного» болота).