Фамилия Смольянова напрямую связана с прозвищем Смольян, а то, в свою очередь, — со словом «смола». Чаще всего такие именования давали людям, чья работа была связана с добычей или переработкой смолы: смолокурам и тем, кто гнал дёготь. Это был тяжёлый, грязный и дымный промысел, распространённый в лесных районах, поэтому, скорее всего, предок Смольяновых происходил из северных или центральных губерний России, где было много сосновых боров.

Но у прозвища есть и вторая версия, тоже вполне жизненная. Смольяном могли назвать человека за внешность — смуглого, черноволосого или очень загорелого. Сравнение с чёрной, липкой смолой в народе часто применяли к людям с тёмными волосами и кожей. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая выглядит убедительнее: прозвища по ремеслу встречались чаще, чем метафоры внешности.

Суффикс «-ян» в основе Смольян указывает на принадлежность к группе людей или местности. В древнерусском языке так образовывали названия жителей: например, рижанин, волжанин. Поэтому нельзя исключать и третью версию: Смольяном могли называть выходца с берегов реки Смолянки или озера Смольного. Таких топонимов в России немало, и все они тоже связаны с тёмным цветом воды или дна, которое напоминало смолу. Если предок жил у такого водоёма, прозвище закрепилось бы за ним по месту жительства.

Сама фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к прозвищу Смольян добавили притяжательный суффикс «-ов», а затем окончание «-а» по женскому роду. Изначально Смольянов — это ответ на вопрос «чей сын?», то есть сын Смольяна. Со временем форма на «-а» закрепилась за женщинами, а мужчины пишутся как Смольяновы.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде. Это типичное крестьянское или посадское именование, которое фиксировалось в переписных книгах XVII–XVIII веков. В те времена смолокурение было важным промыслом: смолу использовали для строительства кораблей, пропитки канатов и изготовления дёгтя. Так что основатель рода, скорее всего, был не бедным человеком, а уважаемым мастером, владевшим сложным ремеслом.

Сегодня фамилия Смольянова встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — туда потомки смолокуров переселялись в поисках новых лесных угодий. В написании иногда путают с фамилией Смолянинова, но это разные роды: вторая происходит от названия города Смоленска.