Фамилия Смольянин напрямую отвечает на вопрос «чей ты?» и указывает на родоначальника, которого в старину звали Смольян. Это прозвище, а точнее — именование по месту жительства, закрепилось за выходцем из Смоленска. Такой способ идентификации был естественным для Руси: человек, переехавший в другой город, навсегда оставался для соседей «смольянином», то есть тем, кто родом со Смоленщины.

Сама основа фамилии — слово «смольянин» — исторически и есть название жителя Смоленска. В древнерусском языке и позднее, вплоть до XVIII–XIX веков, для обозначения принадлежности к городу активно использовали суффикс «-ин»: москвитин, тверитин, псковитин. Следы этой модели сохранились и в современном слове «смолянин», хотя сегодня чаще говорят «смоляне». Фамилия же законсервировала именно старую, полную форму.

Словообразовательная цепочка проста и прозрачна: прозвище Смольян (упрощённый разговорный вариант от «смольянин») → отчество Смольянин → фамилия Смольянин. Суффикс «-ин» здесь указывает не на принадлежность отцу, как в большинстве русских фамилий (Иван → Иванов сын), а на прямую связь с местом: потомок того самого Смольяна. Впрочем, для носителя фамилии это различие не принципиально — оба пути ведут к одному предку, приехавшему «из Смоленска».

Важная деталь: фамилия не получила распространения по всей России, а осталась локальной. Встречается она преимущественно в западных и центральных регионах, что логично — чем ближе к Смоленску, тем больше шансов получить такое прозвище. В других областях предпочтение отдавали формам Смольянов или Смолянинов, которые образованы по более привычной модели с суффиксом «-ов». Фамилия Смольянин — редкий пример, когда именование жителя города перешло в фамилию без дополнительных изменений, сохранив свою изначальную форму.

Стоит упомянуть и о возможной путанице: не стоит путать Смольянина со Смольниковым. Последняя фамилия происходит от ремесла — смолокур, человек, добывающий дёготь или смолу. Здесь же корень указывает исключительно на географию, а не на занятие. Так что предки Смольяниных были, скорее всего, не смолокурами, а переселенцами, которые в документах XVII–XVIII веков записывались по месту выхода — «смольянин» или «смолянин».