Фамилия Смольянинов с первого взгляда кажется простой и понятной, но за ней скрывается сразу несколько версий происхождения, и каждая по-своему убедительна. Если отбросить домыслы, остаются две основные линии, и обе ведут к прозвищу Смольянин.

Самая распространенная версия — «профессиональная». Прозвище Смольян восходит к нарицательному «смола». В старину смолу не покупали в магазине: ее добывали в лесу, выгоняя из сосновых пней и стволов. Это было тяжелое, грязное, но очень нужное ремесло — смола шла на пропитку корабельных канатов, на деготь для колес и на множество других хозяйственных нужд. Основатель рода Смольяниновых вполне мог быть таким смолокуром, и соседи прозвали его по делу. Кстати, в некоторых говорах смольяном называли не только самого добытчика, но и человека, перевозившего или продававшего смолу.

Вторая версия — географическая. Смольянином могли назвать жителя Смоленска. На это указывает суффикс -ин, который в древнерусской традиции использовали для обозначения принадлежности к городу или местности. Потомок человека, который перебрался из Смоленска в другие края, получал прозвище Смольянин, а его дети уже становились Смольяниновыми. То есть фамилия буквально отвечала на вопрос «чей ты?» — сын смольянина.

Есть и третья, менее очевидная версия, которую часто упускают. Прозвище Смольян могло указывать на внешность: смуглого, черноволосого человека сравнивали со смолой — черной и липкой. В этом случае фамилия не имеет отношения ни к ремеслу, ни к городу, а просто описывает облик предка.

Иногда встречается упоминание, что Смольяниновы могли жить на берегах озера Смольского или Смолино, но эта версия слабая: топонимов с таким корнем много, и привязка к конкретному озеру не подтверждена документально. Скорее всего, это позднее народное переосмысление фамилии, а не ее истинный источник.

Что интересно, фамилия Смольянинов — не единственная в этом ряду. Однокоренные Смольников, Смоляков, Смольянов, Смоленцев образовались от тех же основ, но разными путями. Смольянинов выделяется именно суффиксом -ин, который в данном случае работает не как притяжательный (как в фамилиях от личных имен вроде Иванов или Петров), а как указатель на происхождение человека из определенного места. Это редкий случай, когда форма фамилии сохранила память о том, откуда родом был ее носитель.