Фамилия Смольяновы напрямую связана со смолой, и эта связь не случайна. В её основе лежит прозвище Смольян, которое в старину давали людям по роду занятий или по внешности. Чаще всего такое именование присваивали тем, кто занимался добычей и перегонкой смолы — ремеслом, требовавшим особого умения и распространённым в лесных краях. Смолокуры и смольяне были нужными людьми: их продукт использовали для смоления лодок, пропитки канатов и строительных материалов.

Но прозвище Смольян могло прилипнуть и к человеку с тёмной, смуглой кожей или чёрными, как смоль, волосами. Такое сравнение — «чёрный, как смоль» — было привычным в народной речи, поэтому прозвище легко закреплялось за предком и переходило к его детям. Впрочем, есть и третья, менее очевидная версия, которая уводит нас на берега озера Смольяны, что в Витебской области. Если предок происходил оттуда или жил у такого водоёма, его могли называть Смольяном по месту жительства. Эта версия правдоподобна, но уступает первой: профессиональное прозвище встречалось чаще, чем географическое.

Сама фамилия образовалась по простой и понятной модели: к прозвищу Смольян добавили суффикс -ов, а форма Смольяновы указывает на принадлежность целому роду. Так потомки человека, которого окрестили Смольяном, со временем стали носить фамилию Смольяновы. Важно заметить, что ударение в фамилии падает на второй слог — Смолья́новы, и это сохраняет живую связь с исходным прозвищем.

Сравните с однокоренными фамилиями: Смольников, Смоляков, Смольянинов. Все они выросли из одного корня, но разошлись в деталях. Смольянинов, например, чаще связывают с жителями конкретной местности, а Смольяновы тяготеют к прозвищной основе. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии встречаются в центральных и северных губерниях России, где смолокурение было особенно развито.