Фамилия Смольянов напрямую связана со словом «смола» — так что, скорее всего, ваш предок либо добывал её, либо торговал ею, либо имел к ней прямое отношение по работе. В основе фамилии лежит прозвище Смольян, которое в старину давали людям, чьё занятие было связано с этим тягучим и ценным продуктом. Смолокуры и смологоны были нужны повсюду: смолой смолили лодки, пропитывали канаты, делали дёготь. Прозвище могло закрепиться и за тем, кто жил в местности, богатой сосновыми лесами, где этот промысел был особенно развит.

Впрочем, есть и другая версия, более образная. Смольяном в народе могли прозвать человека смуглого, черноволосого, «смоляного» — по цвету волос или кожи. Такое прозвище, скорее, описывало внешность, а не ремесло. Обе версии имеют право на жизнь, но первая — профессиональная — выглядит убедительнее: прозвища по роду занятий встречались в крестьянской среде гораздо чаще, чем поэтические сравнения с цветом смолы.

Сама фамилия образована по классической русской модели: к основе Смольян добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». То есть Смольянов — это буквально «сын Смольяна», потомок человека с таким прозвищем. Такая словообразовательная цепочка — от нарицательного слова к прозвищу и затем к фамилии — типична для центральных и северных регионов России.

Обратите внимание на редкий суффикс -ян в основе. Он придаёт слову оттенок принадлежности к группе людей или местности: ср. «крестьянин», «рязань». В прозвище Смольян этот суффикс мог указывать на человека, «относящегося к смоле», то есть занятого смолокурением. Это отличает фамилию от более распространённых Смолиных и Смольниковых: те образованы напрямую от слова «смола» или профессии смольника, а Смольянов сохранил в себе более древнюю, развёрнутую форму прозвища.

В документах фамилия встречается с XVII века, когда на Руси активно шёл процесс закрепления наследственных фамилий за посадскими людьми и крестьянами. Смольяновы — фамилия не дворянская, а скорее крестьянская или мещанская, что подтверждает её «ремесленное» происхождение. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Русском Севере — там, где смолокурение было особенно распространено.