Фамилия Смотраева хранит память о прозвище дальнего предка — Смотрай. Это прозвище, в свою очередь, образовано от глагола «смотреть», и здесь открывается простор для двух версий, каждая из которых по-своему объясняет, каким человеком был родоначальник.

Первая версия опирается на словарь В. И. Даля, где у глагола «смотреть» есть значение «надсматривать, присматривать, наблюдать, надзирать». В этом смысле Смотраем называли человека по роду его занятий: так могли сказать о том, кто присматривал за детьми или надзирал за какими-либо работами. Прозвище закреплялось за человеком как его основное именование, а уже от него по обычной русской модели образовалась фамилия: Смотрай → Смотраев → Смотраева.

Вторая версия связывает прозвище со словом «смотрок» — зоркий, прозорливый и дальновидный человек. В народной речи говорили, например, «он смотрок на лошадей», то есть знает в них толк, умеет разбираться. Если следовать этой версии, прозвище Смотрай отражало не занятие, а личное качество: способность прекрасно разбираться в деле и предвидеть, как пойдут события дальше.

Обе трактовки выглядят правдоподобно, и обе рисуют образ человека наблюдательного — либо по долгу службы, либо по природной сметке. Суффикс -ай в основе прозвища типичен для народных именований, которые подчеркивали характерную черту или поведение человека, так что форма Смотрай органично вписалась в эту традицию.

Фамилия Смотраева образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или й. Так что с точки зрения словообразования здесь всё прозрачно: прозвище Смотрай дало форму Смотраев, а женский вариант Смотраева — это просто форма той же фамилии.

Стоит заметить, что фамилия эта редкая и в старинных документах встречается нечасто, поэтому точных сведений о географии её распространения или известных исторических носителях мало. Но сама её структура говорит о том, что возникла она в среде, где прозвища были обычным делом, — скорее всего, среди крестьян или посадских людей, которых окружающие знали по меткому слову.