Фамилия Смотраев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным занятием. В отличие от множества фамилий, образованных от имён или черт человека, Смотраев происходит от глагола «смотреть» и указывает на профессию.

Корень здесь — «смотр». В старину «смотрителем» или «смотраем» могли называть человека, который наблюдал за порядком, проверял работу, стоял на дозоре. Чаще всего так именовали полевого сторожа, лесного объездчика или надсмотрщика на барских работах. В северных и центральных губерниях России слово «смотрай» бытовало именно в значении «надзиратель» или «караульщик». Таким образом, предок носителя фамилии Смотраев, скорее всего, не просто «глядел по сторонам», а выполнял обязанности дозорного или контролёра.

Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую патронимическую модель: Смотраев — сын Смотрая. Само прозвище Смотрай было образовано от основы глагола с помощью продуктивного суффикса «-ай», который часто давал именования по действию (ср. Болтай, Ломай, Стреляй). Это говорит о том, что фамилия сложилась в среде простых людей, где прозвища были конкретны и функциональны.

Географически фамилия тяготеет к центральным и поволжским областям России. Встречается она нечасто, что объясняется узостью исходного прозвища: не каждого называли «смотраем», а лишь того, кто действительно нёс сторожевую или надзорную службу. В писцовых книгах XVII века можно найти упоминания крестьян и посадских с прозвищем Смотрай, но массового распространения оно не получило.

Интересно, что фамилия Смотраев стоит в одном ряду с однокоренными, но более редкими формами: Смотров, Смотриков, Смотрич. Однако именно вариант с суффиксом «-аев» сохранил живую разговорную основу — полное прозвище, а не усечённое. Это делает фамилию ценной для историков языка: она зафиксировала слово, которое в современной речи почти утратило своё профессиональное значение.