Фамилия Снегурева — одна из тех русских фамилий, где внешняя «сказочность» вводит в заблуждение. Многие сразу думают о Снегурочке, но на самом деле корень здесь не сказочный, а птичий. Основа фамилии — прозвище или нецерковное имя Снегирь, которое в старину давали человеку с ярким румянцем, красноватым лицом или, по другой версии, с седыми волосами («снежными»). Птица снегирь, известная своей красной грудкой на фоне белого снега, дала прозвище, которое закрепилось в быту.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Снегир-» добавили суффикс принадлежности -ев, который указывает на «сына Снегиря» или «человека из рода Снегиревых». Форма Снегурева возникла из-за диалектного или простонародного произношения: в говорах звук «и» мог переходить в «у» (как в словах «снегирь» — «снегурь»). Такая замена встречается во многих русских фамилиях, например, у Чехова — Чехов, но с вариантами Чегурев. Поэтому Снегурева и Снегирева — фонетические варианты одной и той же фамилии, но Снегурева звучит как более «окающая» или севернорусская форма.

В ономастических работах, в частности у Б. Унбегауна, фамилии на -ев от названий птиц выделяются как один из самых многочисленных пластов русских прозвищных фамилий. Снегирь в этом ряду стоит рядом с Воробьевым, Соколовым, Орловым. Однако, в отличие от распространенных Соколовых, Снегуревы встречаются реже, что может говорить о локальном бытовании прозвища в определенных областях — скорее всего, в центральных и северных губерниях, где снегирь — обычная зимняя птица.

Есть и вторая, менее правдоподобная версия: от слова «снегур» — так в некоторых диалектах называли снегиря или даже снежного человека (мифическое существо). Но эта гипотеза слабая, так как документальных подтверждений такого прозвища в антропонимии нет, а связь с птицей прослеживается прямо и просто.

Таким образом, предки человека с фамилией Снегурева могли получить прозвище Снегирь за внешность — румянец, седину или, возможно, за манеру одеваться в яркое. Фамилия не дворянская, а крестьянская или мещанская, что подтверждается ее прозвищной природой и суффиксом -ев, типичным для непривилегированных сословий.