Фамилия Снопов образована от прозвища Сноп, а оно — от нарицательного слова «сноп», то есть связка сжатых злаков, льна или бобовых. Чаще всего такое прозвище относилось к «профессиональным» именованиям: оно указывало на род занятий и социальный статус предка. Снопом могли называть крестьянина, который работал в поле, жнеца или того, кто руководил уборкой урожая и вязал снопы. Впрочем, есть и другая версия: прозвище Сноп мог получить полный, грузный человек — по сходству фигуры с туго набитым снопом. Тогда оно указывало на внешние особенности основателя рода.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Сноп добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Снопа» или «из семьи Снопа». Так потомки человека с прозвищем Сноп со временем стали Сноповыми. Фамилия закрепилась в тех регионах, где было развито земледелие, особенно в центральных и южных губерниях России, хотя точной географической привязки к одному уезду не существует — прозвище было распространено повсеместно в крестьянской среде.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» по корню: Снопков, Снопковский, а также украинский вариант Снопок. Все они восходят к тому же слову, но с разными уменьшительными или территориальными суффиксами. Снопов же — самая прямая и краткая форма, без дополнительных оттенков. В дореволюционных документах фамилия встречается в формах Сноповъ и Снопова, что отражает старую орфографию с твёрдым знаком на конце. После реформы 1918 года написание упростилось.

Сословная принадлежность предков Сноповых почти наверняка была крестьянской или, реже, однодворческой. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не значится, что косвенно подтверждает её «народное» происхождение. В метрических книгах XIX века Сноповы встречаются среди государственных и помещичьих крестьян, а также мещан в городах, куда переселялись из деревень.