Фамилия Сновалкин образована от прозвища Сновалка. В его основе — глагол «сновать», который в старину имел два значения: ходить туда-сюда, суетиться, и — в ткацком деле — готовить основу для ткани, протягивая нити. Поэтому предок-носитель фамилии мог быть либо очень подвижным, непоседливым человеком, которого окружающие окрестили за манеру постоянно двигаться, либо мастером-ткачом, чья работа была связана со снованием пряжи.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Сновал- добавлен суффикс -к-, характерный для имён и прозвищ с оттенком действия или деятеля (ср. «бродилка», «вязалка»), а затем — стандартный патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность: Сновалкин значит «сын Сновалки». Такая цепочка — прозвище на -ка плюс притяжательный суффикс — типична для русских фамилий, возникших в среде простого люда, где прозвища нередко закреплялись за потомками без изменений.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Сновалкин, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и случай Сновалкиных — наглядный пример того, как бытовое, почти шутливое прозвище, данное человеку за характер или занятие, со временем превратилось в родовое имя. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от имён, форма на -ин обычно связана с прозвищами на -а/-я, что и подтверждает здесь разговорное происхождение.

В письменных источниках фамилия встречается редко, что неудивительно: такие «ремесленные» или «характерологические» прозвища фиксировались в основном в переписных книгах и ревизских сказках, но не всегда переходили в официальные документы. Географически Сновалкины, судя по расселению, тяготеют к центральным русским областям, где было развито ткачество, — это косвенно поддерживает версию о связи фамилии с ткацким делом, хотя окончательного подтверждения нет.

Если опираться на словарь Б. Унбегауна и работы В. Никонова, то фамилии на -ин от прозвищ с суффиксом -к- — явление распространённое, но каждое такое имя уникально по своей основе. Сновалкин не стоит путать с однокоренными Сновским или Сновидовым — те восходят к другим корням (река Сновь, имя Сновид). Здесь же корень чисто глагольный, что делает фамилию почти «говорящей»: она прямо указывает на действие, а не на объект или место.

Версия о происхождении от личного имени Сновал (гипотетического сокращения от типа Сновид) выглядит слабой: в древнерусских именниках такого имени не зафиксировано, а глагольная основа объясняет всё без натяжек. Поэтому наиболее правдоподобно видеть в Сновалкине потомка человека, которого дразнили за суетливость или который профессионально сновал нити. Обе трактовки не противоречат друг другу: в живой речи прозвище могло закрепиться и за тем, и за другим.

Сегодня фамилия остаётся редкой, и её носители, скорее всего, не знают о ткацком подтексте. Но именно такие «непарадные» фамилии сохраняют память о буднях предков — о том, как человек двигался, работал, чем жил. Сновалкин — это не дворянский герб и не книжное имя, а отпечаток повседневного языка, где слово «сновать» звучало так же естественно, как «пахать» или «прясть».