Фамилия Сновалёва образована от прозвища или личного имени, как и большинство славянских фамилий. В её основе лежит древний глагол «сновать», который в разных славянских языках имел два основных значения: «торопливо ходить, суетиться» и «подготавливать основу для тканья». Поэтому предок носительницы этой фамилии мог быть либо очень подвижным, энергичным человеком, которого в округе прозвали Сновалой за его неусидчивость, либо мастером-ткачом, в чьи обязанности входила сновка — натягивание нитей на раму перед началом работы.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. От прозвища Сновала образовали отчество с типичным русским суффиксом -ёв, который присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. Так появилось имя Сновалёв, а от него — женская форма Сновалёва. Именования, образованные по той же модели, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян, что говорит о древности и распространённости такого способа называть человека по его характерной черте или занятию.

Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и Сновалёва относится к первой, самой многочисленной группе. Прозвища давали не случайно: они метко подмечали внешность, поведение, ремесло или место жительства человека. В случае с этой фамилией мы имеем дело с профессиональным или поведенческим прозвищем, причём различить эти два варианта без дополнительных исторических записей о конкретной семье невозможно, да и не нужно — оба значения органично сосуществовали в языке.

Любопытно, что глагол «сновать» в ткацком смысле был настолько важен в крестьянском быту, что породил целое гнездо родственных фамилий: Снов, Сновский, Сновалов, Сновалёв. Это подтверждает мысль о том, что предки носителей этих фамилий чаще всего были связаны с ткачеством — одним из главных домашних ремёсел на Руси. Однако нельзя сбрасывать со счетов и переносное значение: в северных говорах «сновалой» могли назвать непоседу, человека, который постоянно «снуёт» туда-сюда.

Фамилия Сновалёва встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где ткачество было особенно развито. В письменных источниках подобные прозвища фиксируются с XV–XVI веков, когда началось массовое закрепление фамилий за крестьянскими и посадскими семьями. Сама фамилия, скорее всего, оформилась чуть позже — в XVII–XVIII веках, когда отчества стали передаваться по наследству.

Какой из двух смыслов — «ткач» или «непоседа» — был ближе конкретному предку, сегодня сказать трудно. Но оба они рисуют живой портрет: либо умелого мастера, без которого не начинали ткать полотно, либо бойкого человека, который не мог усидеть на месте. В любом случае, фамилия Сновалёва несёт в себе отпечаток трудовой или поведенческой характеристики, которая оказалась настолько яркой, что закрепилась за родом на века.