Фамилия Собатарев — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не церковное имя, а прозвище, связанное с хозяйственными добродетелями. Она образована от прозвища Собатарь, которое, предположительно, берет начало от глагола «собить» со значением «копить, собирать, припасть, наживать». В этом случае именование Собатарь отражает особенности характера его обладателя: так могли назвать запасливого и рачительного хозяина, умеющего сберечь добро и приумножить его.

Не исключено, что прозвище Собатарь принадлежало успешному торговцу, который имел достаточно большую прибыль. В среде купцов и ремесленников меткое слово, подмечающее деловую хватку, часто закреплялось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, вытесняя крестильное имя. Со временем прозвище Собатарь легло в основу фамилии Собатарев, а его потомки получили фамилию по отцу или деду.

Здесь мы видим классическую для русских фамилий модель с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -рь. В данном случае основа «Собатар-» дала форму притяжательного прилагательного, отвечающего на вопрос «чей?» — то есть «сын Собатаря». Такой способ образования типичен для северных и центральных регионов России, где прозвища чаще становились семейными именами, чем на юге, где больше распространены фамилии на -енко.

Стоит отметить, что глагол «собить» в диалектах имел и другие оттенки, например «устраивать, ладить». Это открывает вторую, менее вероятную версию: прозвище Собатарь могло указывать на человека, который всё умеет делать своими руками, мастера на все руки. Однако связь с накоплением и бережливостью выглядит более убедительной, поскольку слово «собина» в народной речи означало имущество, пожитки, а «собинаться» — собираться в дорогу или копить силы.

В письменных источниках фамилия встречается редко, что говорит о её локальном происхождении. Вероятно, она возникла в среде крестьян или посадских людей, где прозвища, подчёркивающие личные качества, были особенно распространены. Сегодня носители фамилии Собатарев могут встретиться в разных регионах России, но её корни уходят в ту эпоху, когда одно меткое слово могло заменить человеку родовое имя и перейти к детям как напоминание о трудолюбивом предке.