Фамилия Собакарев восходит к прозвищу Собакарь. В древнерусском языке так называли человека, чьё занятие было связано с собаками. Чаще всего это был псарь — тот, кто ухаживал за псарней, выращивал и обучал щенков для охоты. Однако прозвище могло закрепиться и за тем, кто промышлял торговлей собаками, или за ловцом бродячих псов. В любом случае, это именование относится к разряду «профессиональных»: оно прямо указывало на род деятельности основателя рода.

Суффикс -арь в слове «собакарь» — типичный для обозначения лица по занятию. Сравните: псарь, бондарь, звонарь. Само прозвище звучало несколько иронично, но в среде, где охота была важной частью быта, собакарь — фигура нужная и уважаемая. Владельцы псарен ценили таких людей за умение выходить щенков и знание собачьих пород.

Фамилия образована по стандартной модели: к прозвищу Собакарь добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность. Первоначально Собакарев означало «сын Собакаря», «наследник того, кто был собакарем». Со временем фамилия закрепилась за потомками и перестала зависеть от реального занятия человека.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. Это объясняется тем, что прозвище Собакарь не было повсеместным: в разных регионах псаря могли называть иначе — псарем, выжлятником (от «выжлец», гончая собака), доезжачим. Форма с корнем «собак-» встречалась преимущественно в северных и центральных русских говорах, где слово «собака» вытеснило более древнее «пёс» раньше, чем на юге.

Встречается и другая, менее правдоподобная версия: в некоторых говорах «собакарем» иронически называли сварливого, бранчливого человека, который «лается», как собака. Но эта гипотеза слабее, поскольку прозвища по профессии были гораздо более устойчивы и чаще давали начало фамилиям, чем случайные насмешливые клички.

География фамилии сегодня размыта: Собакаревы живут и в Сибири, и в Поволжье, и в центральных областях. Это говорит о том, что носители прозвища в XVII–XIX веках активно переселялись вместе с помещиками, на чьих псарнях служили, или уходили в казачество, где охота и собаководство тоже ценились. Точных данных о сословной принадлежности всех Собакаревых нет, но часть их наверняка была дворовыми людьми или однодворцами.

Стоит заметить, что фамилия сохранила архаичную форму: в современном языке слово «собакарь» вышло из употребления, и носитель фамилии редко догадывается, что его предок был не просто владельцем собаки, а человеком, который профессионально с ними работал.