Фамилия Собака — одна из тех, что сразу привлекают внимание своей прямотой. В отличие от большинства русских фамилий, которые оканчиваются на -ов или -ин, эта стоит особняком: она не склоняется по падежам как прилагательное и выглядит как чистое прозвище, застывшее в именительном падеже. Такая модель образования — от нарицательного слова без добавления суффикса — встречается редко и указывает на то, что фамилия, скорее всего, очень старая или возникла в среде, где официальная запись фамилий была необязательной (например, у казаков или крестьян северных губерний).

Прямое зооморфное прозвище Собака в Древней Руси давали не для оскорбления, а по внешним или поведенческим признакам. Собака — животное, которое в крестьянском быту ценилось за верность, зоркость и злость. Прозвище могли получить человек с цепким взглядом, недоверчивый, или тот, кто «лаял» на чужих — то есть был сварливым и бдительным. В некоторых говорах «собакой» называли также репейник или колючку, так что прозвище могло относиться к человеку с цепким, «прилипчивым» характером.

Есть и вторая, менее очевидная версия: фамилия могла возникнуть из мирского имени-оберега. В языческой традиции детям давали «плохие» имена (Волк, Дурак, Собака), чтобы отогнать злых духов — считалось, что такая «неценная» вещь не заинтересует нечистую силу. В этом случае Собака — не прозвище взрослого, а имя, данное при рождении, которое затем закрепилось за потомками.

Встречается фамилия и у украинцев, и у белорусов, где она звучит так же. В польской ономастике есть фамилия Pies (пёс), но Собака — форма именно восточнославянская. В документах XVII века, например, в реестрах запорожских казаков, попадаются носители прозвища Собака, которые затем передали его детям.

Сегодня фамилия Собака — большая редкость. Она не перешла в массовые фамилии на -ов (Собаков, Собакин), хотя такие варианты тоже существуют, но гораздо чаще встречаются именно в форме чистого существительного. Это говорит о том, что предки носителей этой фамилии, скорее всего, не были крепостными, прошедшими централизованный пересмотр фамилий в XIX веке, а жили на окраинах государства или в казачьих общинах, где фамилии фиксировались «как слышались».