Фамилия Собакин — одна из тех, что кажутся простыми и ясными, но при ближайшем рассмотрении таят в себе неожиданный поворот. Образована она по самой распространённой в русском языке модели: от личного прозвища Собака с помощью патронимического суффикса -ин. Это значит, что Собакин — буквально «сын Собаки», потомок человека, носившего такое прозвище.

Современному уху тут слышится что-то тёплое: собака — символ верности и дружбы, и в этом смысле прозвище могло бы быть почётным. Но историки языка и ономасты смотрят на это иначе. В старину слово «собака» применительно к человеку звучало как ругательство, и прозвище это закреплялось за людьми сварливыми, злыми или жестокими. Русские поговорки это подтверждают: «Злой, как собака» — говорили именно о человеке с тяжёлым нравом. Так что первая и самая правдоподобная версия: Собакин — потомок человека, которого окружающие наградили нелестным прозвищем за характер.

Однако есть и другая грань, которую обычно упускают. Собака на Руси — не только ругательство. Это ещё и сторож, защитник хозяйского добра, лютый враг волка, хотя и близкий ему по крови. Путник, сбившийся с дороги, по лаю определял, где жильё. Поэтому прозвище Собака могло пристать и к человеку, который нёс охрану, был бдительным и надёжным, как цепной пёс. Получается, что фамилия Собакин могла возникнуть в двух разных социальных контекстах: либо как насмешливое прозвище злого человека, либо как уважительное — для того, кто оберегал дом и семью.

Письменные источники подтверждают древность прозвища. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются Иван Федорович Собака Фоминский, боярин второй половины XIV века, и Собака Бестужев Плещеев, живший в первой половине XVI века. Оба — люди знатные, из боярских родов, что любопытно: прозвище не было уделом только простолюдинов. В боярской среде такие «звериные» имена-прозвища встречались сплошь и рядом, и со временем они превращались в фамилии, которые носили уже без всякой связи с исходным значением.

Стоит добавить, что фамилия Собакин не одинока в своём ряду. По той же модели образованы Собаков, Собачкин, а также более редкие Собачников (от названия человека, который делал или продавал собачьи ошейники). Но именно Собакин — самая частотная и исторически глубокая форма, потому что она напрямую восходит к древнему личному прозвищу, а не к профессии или предмету быта.