Фамилия Собакина образована от прозвища Собака, и, вопреки сегодняшнему отношению к этим животным, в старину такое прозвище редко давали за верность и дружелюбие. Чаще его получал человек сварливый, злой или жестокий — об этом прямо говорят русские поговорки («Злой, как собака») и то, что слово «собака» в применении к человеку на Руси звучало как ругательство. Однако у этого прозвища была и другая, более почётная сторона: собака, будучи близкой роднёй волка, с давних пор стала его лютым врагом и надёжным защитником хозяйского добра. По её лаю сбившийся с дороги путник находил жильё, а в народе сложилась поговорка «Собака — человеку верный друг», которая неизменно оправдывалась в жизни.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Собака добавили суффикс -ин, который указывает на принадлежность. То есть Собакина буквально означает «дочь (или жена) Собаки», а изначально — «из рода Собакиных», где родоначальником был человек с прозвищем Собака. Такая модель встречается у множества фамилий, образованных от прозвищ и личных имён, и она старше, чем модель с суффиксом -ов/-ев, которая чаще встречается в южных и восточных регионах.

Стоит отметить, что прозвище Собака не было редкостью в древнерусской среде. В труде историка С. Б. Веселовского упоминаются, например, Иван Федорович Собака Фоминский, боярин второй половины XIV века, и Собака Бестужев Плещеев, живший в первой половине XVI века. Эти примеры показывают, что прозвище бытовало не только среди простых людей, но и в боярской среде, где оно могло сосуществовать с родовым именем, а позже от него образовывались фамилии.

Потомок человека с прозвищем Собака со временем получал фамилию Собакин, а женщина из этого рода носила форму Собакина. Таким образом, за привычным звучанием фамилии стоит не современный образ ласкового питомца, а суровая характеристика предка — либо его тяжёлого нрава, либо, возможно, его роли сторожа и защитника, которую в старом быту олицетворяла собака. Сегодня фамилия Собакина встречается в разных регионах России, и её носительницы могут с полным правом считать, что их родовая история уходит корнями в древние прозвища, где за каждым словом стоял живой человек со своим характером и судьбой.