Фамилия Собенников происходит от прозвища Собенник, которое, в свою очередь, связано с ныне забытым словом «собь». В старину собью называли все имущество и скот, принадлежащие человеку. Поэтому прозвище Собенник чаще всего давали зажиточному хозяину — тому, у кого было много скота, земли и добра. Такой человек выделялся на фоне соседей достатком, и его имя быстро закреплялось за ним в обиходе.

Но у слова «собь» было и другое значение — «нравственные свойства, духовные и личные качества человека, особенно дурные». Отсюда вытекает вторая, менее лестная версия: прозвище Собенник могли дать прижимистому, эгоистичному человеку, который думал только о своей выгоде. С точки зрения словообразования обе версии равноправны: суффикс -ник указывает на носителя признака или свойства, так что Собенник — это буквально «человек, обладающий собью», будь то богатство или дурной нрав.

Отдельно стоит упомянуть ласкательное прозвище Собь, Собинка. Так матери называли любимое, желанное дитя. Если прозвище отца звучало как Собинка, то сын мог стать Собенниковым уже через уменьшительную форму. Эта версия менее распространена, но она объясняет, почему фамилия могла возникнуть в семьях, где ребёнка ждали и любили.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Собенник + патронимический суффикс -ов, который добавлялся к основам на твёрдый согласный. Так потомок человека по прозвищу Собенник становился Собенниковым. Фамилия не дворянская и не редкая, но и не слишком частая — она сохранилась в основном в северных и центральных областях России, где слово «собь» ещё помнили в XIX веке.

Сейчас фамилия звучит архаично, но за ней стоит живая история: либо крепкий хозяин, либо человек с тяжёлым характером, либо долгожданный ребёнок. Точно сказать, какая из версий верна для конкретной семьи, невозможно — прозвища давались по ситуации, и только знание семейных преданий может прояснить, какой смысл вложили предки.