Фамилия Собенин ведет начало от прозвища Собеня, а то, в свою очередь, — от ныне забытого слова «собь». В древнерусском языке «собью» называли личное имущество, пожитки и скотину. Отсюда и смысл прозвища: Собеней чаще всего величали зажиточного хозяина, у которого было много добра — земли, скота, угодий. Человек, сумевший нажить «собь», выделялся среди односельчан, и прозвище закреплялось за ним, а потом переходило к детям как фамилия.

Но у слова были и другие оттенки. В старинных говорах бытовало ласковое обращение «собь», «собеня» — так матери звали желанное, любимое дитя. В Новгороде именование Собеня давали баловню и любимчику. Кроме того, «собь» означала нравственные свойства человека, его духовные и личные качества, чаще дурные. В курских, калужских и тамбовских говорах существовал глагол «собить» — копить, собирать, припасать для себя. Так что прозвище Собеня могло прилипнуть и к бережливому накопителю, и к тому, кто слишком рьяно тянул добро в свой дом.

Словообразовательная модель здесь простая и древняя: суффикс -еня образовывал ласкательные и уменьшительные формы личных имен и прозвищ (сравните с именами типа Афоня, Степаня). Фамилия Собенин — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?», то есть «сын Собени», потомок человека с таким прозвищем. По такому же принципу возникли фамилии Собин, Собинин, Собенков.

Письменные источники подтверждают давнее бытование однокоренных именований. В трудах историка С. Б. Веселовского упоминаются: Алексей Собина Караулов, помещик, 1498 год, Новгород; Собина, слободчик тверских князей, середина XV века; Ерофей Иванов Собинин, 1601 год, Вологда; Собник Панкрат, рыболов, 1585 год, Псков. Как видим, носители этих прозвищ встречались в разных землях — от Новгорода до Пскова и Вологды, что говорит о широком распространении слова «собь» в северных и центральных русских говорах.

Интересная деталь: в основе фамилии лежит не имя, а именно прозвище, причем многозначное. Оно могло характеризовать и достаток, и характер, и отношение близких. Поэтому у разных ветвей Собениных происхождение фамилии могло быть неодинаковым: одни предки славились богатством, другие — хозяйственностью, третьи и вовсе получили прозвище от материнской ласки. Несмотря на кажущуюся простоту, эта фамилия хранит в себе пласт народной жизни, где личное имущество и душевные качества назывались одним словом.