Фамилия Собкин образована от личного прозвища Собка. Вопреки интуитивному ожиданию, ничего общего с собакой здесь нет: основа восходит к украинскому глаголу «собкати», то есть «помыкать». Такое прозвище, скорее всего, получал человек с задатками лидера, который при руководстве проявлял твёрдость, доходившую до деспотизма. Это первая и самая правдоподобная версия, поскольку она опирается на живую глагольную форму, а не на абстрактное существительное.

Менее убедительна связь с нарицательным «собь» — так в древнерусском языке называли имущество, а также гордость или дурные личные качества. Если принять эту версию, прозвище Собка могло закрепиться за человеком богатым, но скупым, либо, наоборот, чрезмерно гордым. Однако здесь мы имеем дело не с глаголом, а с существительным, и семантический переход от «имущества» к личному прозвищу менее естественен. Поэтому лингвисты обычно отдают предпочтение «собкать» — помыкать.

Модель образования типична для русской ономастики: суффикс -ин указывает на принадлежность потомку человека с прозвищем Собка. Такая форма характерна для фамилий, возникших от основ на -а, -я, и широко распространена в северных и центральных регионах России, где притяжательные прилагательные легли в основу фамилий раньше, чем на юге.

Точное место и время возникновения фамилии Собкин назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно в разных сословиях. Крестьянские и посадские семьи получали наследственные прозвания позже дворянских, поэтому без архивных записей по конкретной ветви говорить о датировке преждевременно. Тем не менее, сама фамилия — любопытный памятник славянской письменности, сохранивший в себе редкий диалектный глагол, который в современном украинском языке почти вышел из употребления.