Фамилия Соболькова хранит память о прозвище или мирском имени дальнего предка. В её основе лежит слово «соболь», а если точнее — уменьшительная форма «Соболек». Так могли прозвать человека по нескольким причинам, и каждая версия по-своему правдоподобна.

Самое вероятное объяснение — род занятий. Предок Собольковых мог быть охотником на пушного зверя или купцом, торговавшим собольими мехами. В старой Руси соболиный мех ценился на вес золота, шёл на дань и подарки иноземным послам, поэтому промысел и торговля им кормили немало людей. Прозвище Соболек закреплялось за тем, чья жизнь была тесно связана с этим зверьком.

Не исключено и другое: Собольком называли человека за внешнее сходство с животным — за тёмные волосы, живой взгляд, подвижность или ловкость. Такие прозвища по сходству с животными давали часто, и они легко приживались в быту.

Третья версия уводит в область имён, а не прозвищ. Соболек могло быть мирским именем, которое родители давали ребёнку. Считалось, что, называя младенца именем животного, они словно поручают его природе: ребёнок становится «своим» в окружающем мире, а качества зверька — сноровка, быстрота, умение выживать — переходят к нему вместе с именем.

Прозвище Соболь и фамилии от него встречаются в документах с XV века. В письменных источниках упоминаются Григорий Микулич Соболь, митрополичий дворянин (1462 год), Соболь Бирилев (начало XVI века, Новгород), Василий Алексеевич Соболь (1506 год), Соболь Иван Желтухин (середина XVI века). Известны и Соболевы — слуги митрополичьего дома в XV—XVI веках. Так что основание у фамилии древнее и вполне документированное.

Форма Соболькова образована по типичной русской модели: к основе Соболек добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Соболька»), а затем — окончание -а, закрепившееся в женском роде. В современном виде фамилия чаще встречается в формах Собольков и Соболькова, и обе восходят к одному прозвищу.

Прозвище Соболек со временем вытеснило личное имя в обиходе и закрепилось за человеком как основное именование, а затем легло в основу фамилии. Так за Собольковыми потянулась ниточка семейной истории — от охотничьих угодий или купеческих рядов, где предок получил своё прозвище, до наших дней.