Фамилия Собольковы хранит память о прозвище или мирском имени Соболек, которое носил их далекий предок. В основе лежит нарицательное «соболь» — зверек, чей мех ценился на Руси едва ли не дороже золота. Чаще всего прозвище Соболек получал охотник, бивший пушного зверя, или купец, торговавший собольими мехами. Не исключено и другое: так могли прозвать человека за внешнее сходство с этим ловким и темноглазым зверьком — например, за смуглоту, подвижность или хитроватый нрав.

По другой версии, имя Соболек давали младенцу не как насмешку, а как оберег. В дохристианской традиции родители нарекали ребенка именем животного, чтобы природа приняла его за своего и передала ему полезные качества: быстроту, выносливость, цепкость. Соболек в этом ряду — имя-пожелание удачливости и здоровья.

Однокоренное прозвище Соболь встречается в исторических документах с XV века. В письменных источниках упоминаются Григорий Микулич Соболь, митрополичий дворянин (1462 год), Соболь Бирилев (начало XVI века, Новгород), Василий Алексеевич Соболь (1506 год), Соболь Иван Желтухин (середина XVI века). Известны и Соболевы — слуги митрополичьего дома в XV–XVI веках. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — от великокняжеских слуг до новгородских землевладельцев.

Суффикс -ек в основе Соболек придает прозвищу уменьшительно-ласкательный оттенок. Такая форма характерна для северорусских и сибирских говоров, где пушной промысел был особенно развит. Фамилия Собольков закрепилась за потомками человека, которого в округе знали именно как Соболька, — так прозвище перешло в род и стало наследственным.

Окончательно говорить о точном времени и месте возникновения фамилии можно лишь после серьезных генеаленических исследований: процесс формирования каждой отдельной ветви мог быть длительным и не всегда привязан к одной местности. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что предки Собольковых были людьми заметными, оставившими след в памяти своей округи.