Фамилия Софеев — редкий случай, когда на слух она кажется иноязычной, а на деле почти наверняка имеет чисто русскую словообразовательную природу. Ключ к разгадке лежит не в основе, а в суффиксе.

Суффикс -еев указывает на притяжательное значение («чей?» — Софеев), то есть «сын Софея» или «человек из рода Софея». В русской модели фамилий на -ов/-ев основа обычно происходит от имени или прозвища, оканчивающегося на твёрдый или мягкий согласный. Здесь основа — «Софей». Это усечённая, народная форма крестильного имени Софония (от древнееврейского «Цефания» — «Господь сокрыл» или «Господь защитил»). В русских говорах имя Софоний легко сокращалось до Софей, точно так же, как Тимофей от Тимофея или Еремей от Еремея. Таким образом, Софеев — это «сын Софея», а Софей — это просторечный вариант церковного Софония, который в святцах встречается нечасто, но в народе запоминался.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с еврейской традицией, где «Софеев» могло быть образовано от слова «софер» (писец свитков Торы) через грецизированное окончание. Однако для русского ономастикона такая модель (Софер → Софеев) нетипична: фамилии на -ев от ивритских основ обычно дают формы вроде Соферман или Соферович, а не с мягким знаком в корне. Поэтому версия с православным именем Софония выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где усечение церковных имён было особенно распространено. В документах XIX века Софеевы встречаются среди крестьян и мещан — сословий, где имя Софоний давали по святцам, но в быту переделывали на более лёгкий лад. В дворянских родословных эта фамилия не зафиксирована.

Что интересно: при всей внешней «нетипичности» Софеев — образец того, как редкое церковное имя обрастало просторечной формой и закреплялось в фамилии. Родственные по модели образования — Тимофеев, Еремеев, Алексеев, но с той разницей, что имя Софоний в святцах стоит особняком, и потому носителей Софеевых значительно меньше.