Фамилия Софьева в подавляющем большинстве случаев образована от женского имени София (в просторечии — Софья). В переводе с греческого это имя означает «премудрая». Такая модель, когда фамилия наследуется от матери, а не от отца, встречается реже, но она не уникальна. Обычно это происходило в семьях, где женщина играла главенствующую роль: например, если она была вдовой, содержала хозяйство или пользовалась особым уважением в общине.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия происхождения. Она возводит основу фамилии к мужскому имени Софий — народной форме крестильного имени Софоний (в обиходе — Софон, Сафон). Это имя значило «господь защищает» и было довольно популярно в старину, особенно в крестьянской и рабочей среде. Если придерживаться этой версии, то родоначальник Софьевых был мужчиной, и фамилия досталась его потомкам по обычной отцовской линии.

Какую из версий считать основной? Ономастика говорит в пользу женского имени Софья. Дело в том, что фамилии, образованные от женских имён через суффикс -ев, почти всегда указывают на прямое родство с женщиной по имени Софья (дочь, жена, вдова). Мужское имя Софоний в народной форме чаще давало бы фамилии Сафонов или Софонов. Форма Софьев закрепилась именно за женским именем, хотя полностью исключать влияние мужского имени тоже нельзя — в отдельных регионах границы могли стираться.

Сама фамилия звучит как притяжательное прилагательное: Софьева — значит «принадлежащая Софье», «из семьи Софьи». Такой тип фамилий с суффиксом -ев характерен для русского, украинского и белорусского ономастикона. Процесс закрепления фамилий растянулся на несколько столетий, поэтому назвать точную дату и место возникновения рода Софьевых без обращения к генеалогическим документам невозможно. Но можно уверенно сказать, что в основе фамилии лежит личное имя, а не прозвище или род занятий, и это сразу выделяет её среди множества «профессиональных» фамилий вроде Кузнецовых или Мельниковых.