Фамилия Сохнев — одна из тех, что образована от прозвища, но её корень вызывает споры. Основа — «сохн» — может восходить к глаголу «сохнуть» (засыхать, худеть) или к существительному «соха» (сельскохозяйственное орудие, а также мера земли). Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Сохнев, то есть сын или потомок Сохня. Само прозвище Сохень (или Сохня) в старину могли дать человеку сухощавому, высокому и худому, либо, реже, тому, кто работал с сохой — пахарю или земледельцу.

Версия с «сохой» менее вероятна: от этого слова обычно образовывали фамилии через суффикс -ин (Сошин) или -ский (Сохинский, Сошский). Прозвище Сохень скорее звучало как насмешливое или бытовое — так в северных и центральных губерниях России называли долговязого или болезненного человека. Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к группе «характеристических» — образованных от внешних или физических признаков.

Географически фамилия Сохнев встречается нечасто, но устойчиво фиксируется в Вологодской, Архангельской и Кировской областях. Это регионы, где был развит северный говор и где слово «сохнуть» сохраняло архаичные оттенки значения — «чахнуть», «хиреть». Встречаются также варианты написания: Сохнёв (с ударением на ё) и изредка Сохнов — последнее уже явно от другой модели образования (суффикс -ов вместо -ев).

Одно из редких упоминаний в исторических документах — крестьянин Сохнев из Шенкурского уезда (XVII век), что подтверждает северное происхождение фамилии. Социально носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — в дворянские роды Сохневы не входили.

Таким образом, Сохнев — фамилия с прозрачной, но не единственной этимологией. Наиболее правдоподобно, что предок нынешних Сохневых получил прозвище за худощавость или высокий рост, и это прозвище закрепилось в поколениях на Русском Севере.