Фамилия Соколенов звучит как образованная от названия птицы, но в ней скрыта редкая модель, которая сразу выделяет её среди «птичьих» фамилий. В отличие от массовых Соколовых (сын Сокола), здесь работает суффикс -ен-, который указывает не на прямого потомка, а на принадлежность к чему-то меньшему или производному. Соколенов — буквально «сын соколёнка», то есть человека, которого в детстве или по молодости прозвали Соколёнком. Такая уменьшительная форма прозвища часто давалась не за рост или возраст, а за внешность: острый взгляд, стремительность, ловкость, но без той суровой силы, которую приписывали взрослому соколу.

Основа фамилии — прозвище Соколёнок, которое в старину встречалось в разных говорах. В русских диалектах «соколёнок» могло означать не только птенца, но и бойкого, задиристого парня. Сама фамилия закрепилась в форме Соколенов, а не Соколёнков, что говорит о её книжном или южнорусском происхождении: в южных говорах «ё» часто переходило в «е» под ударением. На севере и в центральных областях скорее появился бы вариант Соколёнков.

Социальный контекст фамилии неоднозначен. С одной стороны, прозвище Соколёнок могло закрепиться за крестьянским сыном или младшим в роду. С другой — в среде казачества и служилых людей «соколёнок» иногда становилось уважительным обращением к молодому воину. Встречается эта фамилия в документах XIX века по Воронежской и Курской губерниям — как раз на стыке великорусских и малороссийских земель, где были сильны казачьи традиции.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Соколенов стоит особняком. Соколов — самая частая «птичья» фамилия, Сокольский — дворянская или семинарская, а Соколёнков — чисто северорусская. Соколенов же занимает промежуточную нишу: она реже, чем Соколов, но не так редка, как, скажем, Соколятников. Её носители — потомки не просто человека по прозвищу Сокол, а именно «маленького сокола», что добавляет фамилии оттенок личного, почти семейного прозвища, а не общего родового имени.