Фамилия Соколов — одна из самых частых в России, и в этом нет ничего удивительного: в основе ее лежит нецерковное мужское имя Сокол, которое наши предки давали детям задолго до того, как фамилии стали обязательными. В частотном списке всех русских фамилий она занимает седьмую позицию, а среди «птичьих» фамилий — первую. Борис Унбегаун в своем классическом словаре отмечал, что в Петербурге в 1910 году она была седьмой по частоте, а среди фамилий, образованных от неканонических имен, уступала только Смирновым. Цифры говорят сами за себя: Соколовых много, и корень у этого множества один — уважение к птице, которая издревле считалась символом смелости, отваги и отчаянности.

Процесс формирования фамилий был долгим, и точное место и время возникновения конкретного рода Соколовых можно установить только через генеалогические исследования. Но сами истоки прослеживаются хорошо. Мирское имя Сокол ведет начало от названия птицы. Давая младенцу такое имя, родители как бы вверяли его природе, надеясь, что к ребенку перейдут полезные качества, которыми наделен пернатый хищник. Это древний охранительный смысл: назвать сына Соколом — значит пожелать ему зоркости, стремительности и удачливости в бою.

Сокол в русском фольклоре — фигура особенная. В песнях и сказках его величали не иначе как «млад-ясен сокол», и этим же именем награждали красавцев-добрых молодцев. Именно в сокола оборачивался князь былинного эпоса Вольга, чтобы мгновенно одолеть немыслимые расстояния, внезапно ударить на врага или незаметно появиться перед красной девицей. А один из самых загадочных героев сказок — Финист-Ясный Сокол; в его имени исследователи слышат отголосок образа неумирающего феникса. Так что имя, легшее в основу фамилии, было не просто прозвищем, а целым культурным кодом.

Первые письменные упоминания родственных именований относятся к концу XV века: в документах 1495 года встречается крестьянин Назарко Сокол, а в 1498-м — крестьянин Нестерик Соколов. Это важная деталь: фамилии в массе своей — явление более позднее, XVII века, и лишь меньшинство старше. Поэтому, когда речь идет о происхождении фамилии Соколов, корректнее говорить не о древнем культе птиц, а о том, что само имя Сокол произошло от нарицательного «сокол» задолго до того, как превратилось в фамильный признак.

В историю России вошел и дворянский род Соколовых. Его основатель, Максим Корнеевич Соколов, в 1675 году за службу был верстан поместным окладом. Герб рода внесен в VII часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Описание герба любопытно: в первой части в черном поле три шестиугольные серебряные звезды, под ними в красном поле — четыре золотые полосы; во второй части в серебряном поле — серебряный сокол, держащий в когтях птицу; в третьей — в голубом поле золотой хлебный сноп; последняя часть повторяет первую в зеркальном отражении. Щит увенчан дворянским шлемом и короной, над которой между двумя черными крыльями обозначен золотой сноп. Сокол здесь — не случайная деталь, а прямое указание на имя родоначальника.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ов присоединился к основе Сокол, и получилось притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Сокола. Со временем форма застыла и стала фамилией. Стоит добавить, что у этой модели есть и параллельные варианты: Соколихин, Сокольский, Соколовский — но именно Соколов победил в частотной гонке и закрепился в первой десятке самых распространенных русских фамилий.