Фамилия Соколин — редкий случай, когда словообразовательная цепочка прослеживается почти без потерь. Скорее всего, перед нами отчество второго порядка: Соколин — это сын человека по прозвищу Соколий и, соответственно, внук Сокола. То есть сначала было прозвище Сокол, от него образовалось отчество Соколий (чей? — Соколов сын), а уже от этого отчества появилась фамилия Соколин. Такой двойной шаг встречается реже, чем прямое образование от прозвища, и именно он отличает эту фамилию от более распространённой Соколов.

Прозвище Сокол на Руси давали не за внешнее сходство с птицей, а за характер: ловкому, смелому, гордому человеку, тому, кто быстро схватывал суть дела или умел бить без промаха. В охотничьем обиходе сокол — птица «благородная», и прозвище это носило уважительный оттенок. Поэтому и Соколий, и Соколин изначально звучали как указание на родство с таким человеком, а не как насмешка.

Модель с суффиксом -ин здесь работает по тому же принципу, что и в фамилиях Марьин (от Марья) или Ильин (от Илья): отвечает на вопрос «чей?». Но в случае Соколин основа — не женское имя и не простое прозвище, а уже готовое отчество Соколий. Такое «внучатое» отчество — признак того, что фамилия закрепилась в среде, где было много одноимённых Соколов, и понадобилось уточнение через поколение.

Географически фамилия встречается в центральных русских областях, но без резкой привязки к одному региону — она рассеяна, что типично для прозвищных фамилий, возникших независимо в разных местах. В писцовых книгах XVI–XVII веков Соколы и Сокольи упоминаются среди крестьян и посадских людей, так что предки носителей фамилии могли быть кем угодно — от охотника до пашенного крестьянина, но прозвище закрепилось за родом именно через отца и деда.