Фамилия Сокулева — женская форма, а её мужской вариант — Сокулев. Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть «сын или потомок Сокуля». Основа — Сокуль — это, скорее всего, прозвище или нецерковное имя, которое давали человеку по какому-то внешнему или поведенческому признаку.

Самая вероятная версия происхождения — от слова «сокол». В русских говорах встречаются формы «соколь» и «сокуль» (с чередованием -о-/-у- под влиянием аканья или просторечного произношения). Прозвище Сокуль могли дать человеку зоркому, гордому или быстрому, как эта птица. В пользу этой версии говорит и то, что фамилии от названий птиц (Соколов, Соколихин, Ястребов) очень распространены в России, и Сокулев — один из менее частых, но органичных вариантов в этом ряду.

Менее вероятно, но возможно, что корень связан с диалектным глаголом «сокулить» — плакать, хныкать или канючить. В таком случае прозвище Сокуль закрепилось бы за капризным или постоянно жалующимся человеком. Однако в ономастике предпочтение обычно отдают более «благородным» и позитивным основам, тем более что фонетический переход «сокол — сокуль» естественен для русской народной речи.

География фамилии неширокая. Сокулевы встречаются в центральных областях России, особенно в Тверской и Ярославской губерниях, а также на Урале, куда фамилия могла попасть с переселенцами. В дореволюционных источниках носители фамилии чаще всего числились крестьянами или мещанами, что типично для фамилий, образованных от прозвищ, а не от канонических церковных имён.

Таким образом, фамилия Сокулева — это память о предке, которого окружающие прозвали Сокулем, скорее всего, за сходство с соколом. В русской ономастике это нередкий случай, когда редкая фамилия оказывается не искажением иностранного слова, а народной трансформацией всем знакомого названия птицы.