Фамилия Солдатникова — одна из тех, что образована не от прямого названия профессии, а от прозвища, связанного с нею. В основе лежит слово «солдат», но с характерным русским суффиксом -ник. Разберёмся, что это значит.

В русском языке суффикс -ник обычно указывает на лицо по роду занятий или по склонности к чему-то: «охотник» (тот, кто охотится), «работник» (тот, кто работает). Аналогично «солдатник» — это не сам солдат, а человек, имеющий к солдатам отношение. Чаще всего так в народе называли отставного солдата, ветерана, который после долгой службы оседал в деревне и жил на пенсию или занимался хозяйством. Реже прозвище «Солдатник» могли дать вербовщику рекрутов, сборщику податей с солдатских семей или даже человеку, который любил рассказывать о военной службе. В любом случае прозвище было бытовым, неофициальным.

Фамилия Солдатников (женская форма — Солдатникова) образована по стандартной патронимической модели: к основе «Солдатник» добавили суффикс -ов, означающий принадлежность. То есть «Солдатников» буквально — «сын Солдатника», потомок человека с таким прозвищем. В русской антропонимии эта схема (основа на согласный + -ов) самая распространённая, что говорит о бытовом, крестьянском или мещанском происхождении фамилии. Дворянские фамилии чаще заканчивались на -ский или -ой.

Географически фамилия Солдатников/Солдатникова встречается по всей России, но есть интересная региональная привязка. Она особенно характерна для южных и центральных губерний — Курской, Воронежской, Тамбовской, а также для Поволжья. В этих местах в XVIII–XIX веках было много отставных солдат, которых селили на казённых землях, и прозвище «Солдатник» там было ходовым. Встречаются и однокоренные фамилии: Солдатов (от самого слова «солдат»), Солдаткин (от уменьшительного «Солдатка»), Солдатенков (с суффиксом -енков, типичным для юга России).

В отличие от фамилии Солдатов, которая могла принадлежать и прямому потомку солдата, Солдатников подчёркивает именно прозвищный, а не прямой профессиональный характер. Солдатов — это «чей-то сын», а Солдатников — «сын того, кого прозвали Солдатником». Разница тонкая, но для этимолога она важна: фамилия Солдатникова почти наверняка возникла в крестьянской или мещанской среде, где прозвища давали по бытовым приметам, а не по чинам.