Фамилия Солдатнко — редкий случай, когда написание подсказывает, а не скрывает происхождение. Перед нами не стандартная русская модель, а украинская или белорусская форма с суффиксом -енк(о). В русском языке этот суффикс почти всегда превращается в -енко, но здесь мы видим нечто иное: -нко. Это не опечатка. В украинской ономастике суффикс -енко — самый распространённый патронимический (отчество-фамилия), означающий «сын такого-то». Однако вариант -нко встречается реже, обычно как результат стяжения: если основа оканчивается на гласный, суффикс усекается. Например, от имени Солдат (прозвище) по модели «Солдат + енко» получилось бы Солдатенко, а здесь основа, скорее всего, уже имела окончание -а: Солдата. Тогда «Солдата + нко» даёт Солдатнко. Такой тип образования характерен для центральных и восточных областей Украины, где говорили «Солдатенко», но в быстрой речи «е» выпадало.

Основа фамилии — слово «солдат». В XVII–XVIII веках на украинских землях, входивших в Речь Посполитую, а затем в Российскую империю, солдатами называли не только военнослужащих регулярной армии, но и наёмных работников, батраков, иногда — беглых крепостных, записавшихся в рекруты. Прозвище Солдат мог получить человек, отслуживший в войске, вернувшийся со службы, или, напротив, тот, кто имел военную выправку, строгий нрав. В реестрах Запорожской Сечи встречаются казаки с прозвищем Солдат, но там оно могло означать «служащий», «наёмный воин». Таким образом, первый носитель фамилии — скорее всего, не дворянин и не офицер, а простой человек, чья жизнь или внешность ассоциировалась с солдатской службой.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Солдатнко — не единственный вариант. В России распространены Солдатов (отчество от прозвища), Солдаткин (от женской формы «Солдатка» — жена солдата), а на Украине — Солдатенко (самая частая форма). Солдатнко стоит особняком: он локально привязан к регионам, где говор на «аканье» и где суффикс -нко не редуцировался. В современных базах данных эта фамилия встречается единично, в основном на юге Украины и в приграничных областях России. Никаких известных исторических деятелей с такой фамилией нет — это фамилия крестьянская, мещанская, без громкой родословной. Но именно это и ценно: она прямо указывает на предка, который был солдатом, и на язык, на котором говорили его потомки.