Фамилия Солодрай — один из тех редких случаев, когда прозвище не просто описывает занятие, а запечатлевает целый производственный процесс. В основе лежит украинское или южнорусское слово «солод», то есть пророщенное и высушенное зерно, основа для пивоварения и кваса. Вторая часть — «драй» (от «драть», «деру») — указывает на действие: раздирать, молоть, тереть. Буквально «Солодрай» — это «тот, кто трёт (дерёт) солод». В старину на винокурнях и пивоварнях солод дробили на специальных жерновах или в ступах, и работник, выполнявший эту тяжёлую операцию, получал такое прозвище.

Словообразовательный тип фамилии — типично восточнославянский, без суффикса, из чистого прозвища (как Вертограй, Гуляйполе). Окончание -й указывает на повелительную форму глагола, что характерно для украинских прозвищ-приказов: «Солодрай» буквально значит «дери солод». Такие фамилии часто давали не по имени отца, а по занятию самого человека, поэтому Солодрай мог быть и крестьянином, работавшим на помещичьей броварне, и вольным мастером-солодовником.

Географически фамилия тяготеет к Украине, особенно к Полтавской, Черниговской и Киевской губерниям, а также к южнорусским областям — Курской, Воронежской. В центральной России и на севере она почти не встречается: там солод чаще дробили, а не «драли», и фамилия звучала бы как Солодков или Солодовников. Таким образом, Солодрай — маркер определённой региональной культуры пивоварения и самогоноварения, где слово «драть» сохранило старинное значение «молоть грубо, дробить».

В современном русском языке фамилия воспринимается как экзотическая и даже комичная из-за ассоциации с глаголом «драть» (в смысле «обдирать, грабить»). Однако её истинный смысл — сугубо ремесленный, без всякого криминального оттенка. Носитель фамилии — потомок работника, который не варил пиво, а готовил сырьё: сушил, дробил и растирал солод. Это фамилия-профессия, сохранившая архаичную форму, которая сегодня звучит как застывший приказ из прошлого.