Фамилия Соляников напрямую рассказывает о прозвище дальнего предка — Соляник. В основе лежит прилагательное «соленый», но значений у такого прозвища было несколько, и все они бытовые, из гущи народной жизни. Чаще всего Соляником называли человека, чья работа или характер были связаны с солью: рабочего солеварни, торговца солониной или того, кто умел метко и грубовато пошутить — «отпустить соленую шутку». Не исключено, что прозвище закреплялось за человеком, которому жизнь досталась трудная, «соленая» — в этом смысле слово понимали как горький опыт и тяжелую долю.

Обратите внимание на суффикс -ик в основе. В великорусских фамилиях чаще встречается прямое прибавление -ов к корню, а форма Соляник с уменьшительным или профессиональным суффиксом указывает на юго-западное, украинское или белорусское влияние. Такая модель складывалась в тех регионах, где прозвища на -ик были особенно распространены, а затем, при переносе в русскую среду, к ней добавили стандартный патронимический суффикс -ов. Получилась цепочка: прозвище Соляник → отчество Соляников → фамилия, закрепившаяся за потомками.

Стоит различать фамилию Соляников и однокоренные, но самостоятельные фамилии Соловьев или Сольский. Соляников не имеет отношения к птицам и к географическим названиям — его корень чисто промысловый, связанный с добычей и торговлей солью. В старину солеварение было делом государственной важности, и солевары составляли отдельное сословие работных людей, поэтому прозвище Соляник могло быть профессиональным и передаваться по наследству как указание на ремесло.

В итоге фамилия Соляников — это типичный пример того, как прозвище по занятию или характеру превратилось в родовое имя. Потомок человека по прозвищу Соляник, кем бы тот ни был — солеваром, торговцем или острым на язык шутником, — со временем получил фамилию, которая закрепилась за его семьей.