Фамилия Соников образована от прозвища или нецерковного имени Соня. На первый взгляд, связь напрашивается со сном — соней, сонливым человеком. Но в русской ономастике это не единственное и не самое распространённое объяснение. В старину Соней могли назвать не только любителя поспать, но и человека с мягким, покладистым характером, а иногда — того, кто постоянно казался задумчивым или отрешённым. В народной среде прозвища давали по заметной черте поведения, и Соня звучало не как диагноз, а как бытовая характеристика.

Модель образования типична для русских фамилий: основа Сон(я) плюс патронимический суффикс -ик (уменьшительный или принадлежащий) и далее фамильный суффикс -ов. То есть Соников буквально означает «сын Соника», а Соник — это уменьшительная форма от Соня. Такая цепочка (Соня → Соник → Соников) встречается реже, чем прямое «Сонин» или «Сонев», что и делает фамилию более редкой и локальной.

Стоит отдельно разобрать возможную путаницу. В некоторых говорах «соня» могло звучать как «са́ня» или «со́ня» с ударением на первый слог, но для фамилии закрепилось ударение на второй слог — Сонико́в. Если бы корень был от имени Соня (краткая форма от Софья или Созонт), то фамилия скорее звучала бы как Сонин. Суффикс -ик здесь указывает на то, что прозвище Соня дали мужчине, а не женщине, и от него образовали форму «Соник» — как Ваня → Ваник, Петя → Петик.

Географически фамилия Соников встречается преимущественно в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской губерниях. Это не случайно: именно в этих регионах была распространена модель образования фамилий через -ик (сравните: Кузнецов, но Кузнечиков; Смирнов, но Смирников). Носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьянской или мещанской среды, где прозвища передавались по наследству до закрепления фамилий.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -иков указана как одна из продуктивных в севернорусских говорах. Соников — не исключение, хотя и не самая частотная фамилия. Её носители могли быть потомками человека, которого в деревне знали по мягкому нраву или привычке задумываться — и это прозвище закрепилось за родом.