Фамилия Сонников в основе своей имеет прозвище или нецерковное имя Сонник. Если отталкиваться от самого прямого значения, то Сонником называли любителя подольше поспать: слово образовано от прилагательного «сонный». Однако в народных говорах смысл мог смещаться: так нередко величали человека вялого, медлительного, а в некоторых местах — молчаливого, скромного и спокойного. Проще говоря, прозвище указывало на особенности характера родоначальника, и необязательно в насмешливом ключе: спокойный нрав в крестьянской среде ценили.

Есть и вторая, более глубокая версия, связанная с древними представлениями славян. Сон в народном сознании стоял близко к смерти, отсюда поговорки «Сон смерти брат», «Сонный, что мертвый» у русских, а у сербов — «Сон — наполовину смерть». Люди верили, что крепко спящего опасно будить, переворачивать или целовать: душа в этот момент странствует вне тела, и если её потревожить, человек может тяжело заболеть, лишиться памяти или рассудка. В таком контексте имя Сонник могло выполнять охранительную функцию, служить оберегом. Называя сына Сонником, родители как бы желали ему долгой, счастливой жизни, отводя от него смерть: кто назван сном, того смерть не заберёт.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ник присоединён к основе «сон», а затем от прозвища или имени Сонник по обычной русской схеме возникла фамилия Сонников — то есть «сын Сонника», «из рода Сонниковых». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от личных имён и прозвищ. Интересно, что фамилия не слишком распространена, и в этом её особенность: она сохранила связь с диалектным словом, которое в современном языке почти утратило бытовое употребление.

Сравните с однокоренными фамилиями: Сонин, Соннов, Сонькин. Они образованы от тех же основ, но с разными суффиксами, и каждая по-своему обыгрывает прозвище или имя. Сонников же выделяется именно формантом -ник, который в прозвищах часто указывал на носителя качества: как, скажем, Молчальник или Смешник. Так что за фамилией стоит не просто «сонный человек», а целый пласт народных верований и бытовой наблюдательности.