Фамилия Соплева — женская форма, а её мужской вариант — Соплев. В основе, скорее всего, лежит прозвище Сопля. Звучит неблагозвучно, но в древнерусской антропонимии такие «физиологические» прозвища были в ходу: их давали не с целью оскорбить, а как примету, по которой человека легко запомнить. Соплёй могли назвать вечно простуженного, хлюпающего носом ребёнка или взрослого, либо, по другой версии, человека с гнусавым, «сопливым» голосом. В говорах слово «сопля» имело и переносное значение — так могли сказать о плаксе или нытике.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий (Сопл- → Соплев). Это типичная патронимическая модель, отвечающая на вопрос «чей?» — сын Сопли. Фамилия образована не от церковного или крестильного имени, а от мирского прозвища, что характерно для крестьянской среды, где до середины XIX века у людей было два имени: крестильное и бытовое.

Географически фамилия Соплев (и Соплева) встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской и Архангельской областях. В старых писцовых книгах можно найти упоминания крестьян с таким прозвищем — например, в документах XVI–XVII веков по Двинской земле. Редкость фамилии объясняется неблагозвучием: многие носители при переходе к официальной паспортизации в XIX–XX веках могли изменить или русифицировать фамилию, заменив её на более благозвучную (Сопов, Сопельников) или просто сменив окончание.

Однокоренные фамилии — Сопельников (от «сопель» — дудка, свирель), Сопов (от «сопеть»), Сопин. Но Соплев стоит особняком: его корень — прямое указание на физический недостаток или особенность поведения, что делает фамилию «говорящей» и недвусмысленной. В современном контексте она звучит как курьёз, но для историка — ценный маркер народной ономастики, не знавшей сословных приличий.