Фамилия Сопнев напрямую отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: человеком с прозвищем Сопень. Чаще всего это прозвище связывают с диалектным глаголом «сопенить», который Владимир Даль трактует как «орать, кричать». Значит, основатель рода Сопневых, скорее всего, выделялся звонким голосом — был крикуном, глашатаем или просто обладателем мощных лёгких.

Однако у этой фамилии есть и вторая, более редкая версия происхождения, которая уводит нас в географию. Сопень — это название деревни в Нытвенском районе Пермского края. В таком случае фамилия могла возникнуть не от прозвища, а от места жительства: переселенец из Сопени получал у соседей именование «Сопнев» — то есть «выходец из Сопени». Эта версия менее распространена, но она объясняет, почему фамилия встречается в документах далеко за пределами Пермской губернии.

В исторических бумагах фамилия Сопнев фигурирует в списках крепостных и дворовых людей Фатежского уезда Курской губернии. Для XIX века это обычная картина: прозвище, данное человеку в быту, постепенно закреплялось за его потомками как наследственное имя. Сначала Сопнем звали одного человека — за голос или за место рождения, — а уже его дети и внуки записывались как Сопневы.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. Сопень → Сопнев. Такой же путь прошли фамилии вроде Ершов от Ерш или Козлов от Козёл, но с поправкой на мягкое окончание исходного прозвища.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Сопнев стоит в одном ряду с Соповым, Сопиным и Сопелкиным. Все они образованы от разных форм одного корня, связанного либо с шумным дыханием, либо с громким криком. В говорах «сопеть» означало и тяжело дышать, и издавать резкие звуки, так что прозвище могло закрепиться и за человеком с хриплым голосом, и за тем, кто любил покричать.

Точных сведений о сословной принадлежности первых Сопневых, кроме упоминания в курских списках, нет. Но сам факт, что фамилия встречается среди крепостных, говорит о её народном, недворянском происхождении: её давали не по указу, а в живой речи, и лишь потом она попадала в официальные бумаги.

Итог простой: Сопнев — фамилия-прозвище, которая либо описывает голосистого предка, либо указывает на его родную деревню Сопень. Обе версии имеют право на жизнь, но первая — с глаголом «сопенить» — выглядит убедительнее, потому что прозвища по личным качествам в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем фамилии по названию крошечных деревень.