Фамилия Сопнева хранит память о прозвище дальнего предка — Сопень. В основе, скорее всего, лежит диалектный глагол «сопенить», который В. Даль трактует как «орать, кричать». Если версия верна, основатель рода обладал звонким, громким голосом, и эта черта закрепилась за ним в качестве наиболее употребительного именования. Со временем прозвище Сопень легло в основу фамилии, которую унаследовали потомки.

Впрочем, есть и другая, географическая версия, которую нельзя сбрасывать со счетов. Она связывает прозвище с названием деревни Сопени в Нытвенском районе Пермского края. В таком случае прозвище могло указывать не на характер, а на место, откуда человек пришёл или где жил. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая — через личную черту — выглядит правдоподобнее: прозвища по поведению и голосу на Руси давали чаще, чем по названию небольшой деревни.

Исторические документы зафиксировали фамилию Сопнева в списках крепостных и дворовых людей Фатежского уезда Курской губернии. Это важная деталь: она говорит о социальном контексте бытования фамилии. Сопневы в тех краях были не дворянами, а крестьянами или дворовыми, то есть людьми, чья фамилия формировалась естественным путём, из прозвища, без искусственных книжных моделей. Суффикс -ев в окончании указывает на притяжательную форму: «чей?» — Сопнев, то есть сын, потомок Сопня. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, и не несёт дополнительной сословной нагрузки.

Сегодня фамилия встречается в разных регионах России, но её корни прочно связаны с двумя точками на карте — Пермским краем и Курской губернией. Для носителя фамилии это повод заглянуть в оба направления: и в сторону уральской деревни Сопени, и в сторону фатежских земель, где предков записывали в ревизские сказки.