Фамилия Сороковой звучит так, словно отвечает на вопрос «который по счету?», и это не случайно. В её основе лежит не прозвище и не профессия, а порядковое числительное «сорок», которое в народной культуре имело совсем не арифметический смысл. Сорок на Руси — не просто число, а мера полноты, завершенности цикла: сорок сороков церквей в Москве, сороковины — поминальный день, сорокоднев — послеродовой период очищения.

Мирское имя Сороковой давали по нескольким житейским поводам, и все они связаны с важными событиями в семье. Самая распространенная версия — так называли ребенка, родившегося на сороковой день после смерти отца или другого близкого родственника. Малыш появлялся на свет ровно к сороковинам, и это считалось знаком, что душа умершего нашла успокоение, а род продолжился. Другая трактовка — охранительная: имя-оберег Сороковой давали последнему, «заключительному» ребенку, чтобы на этом роды в семье прекратились. Число сорок здесь работало как граница, за которую жизнь уже не переступает. Наконец, в некоторых говорах Сороковым могли назвать младенца, появившегося на свет в день какого-то крупного церковного праздника, когда в храме шла служба о «сорока мучениках».

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Сороковой буквально означает «сын Сорокового» или «из рода Сороковых». По сути, это притяжательное прилагательное, которое закрепилось как наследственное имя. Интересно, что в отличие от более частотных фамилий на -ов (Иванов, Петров), форма Сороковой сохранила окончание, свойственное прилагательным, и в бытовой речи её нередко путают с фамилией Сорокин. Но Сорокин — это отдельная фамилия, образованная от краткой формы имени Сорока, которое тоже восходит к числительному, но через птицу-сороку, которую в народе считали болтливой и вороватой.

Сословных ограничений у фамилии не было: мирские имена в XV–XVII веках носили и крестьяне, и посадские люди, и даже дети боярские. Сороковым могли записать в переписных книгах как крепостного, так и однодворца. География бытования фамилии широкая, но чаще всего она встречается в южнорусских областях и в Поволжье, где традиция давать детям «числовые» имена — Шестой, Девятый, Сороковой — держалась дольше всего. Позже, когда церковные имена вытеснили мирские, Сороковой закрепился как фамилия и перестал осознаваться как порядковое обозначение.

Сегодня носители фамилии Сороковой живут по всей России, и вряд ли кто-то из них помнит, что его далекий предок получил своё имя из-за дня рождения или порядка появления на свет. Но сама фамилия сохранила память о том времени, когда имя было не просто ярлыком, а коротким рассказом о судьбе человека.