Фамилия Сороковый — редкий случай, когда числительное становится не просто прозвищем, а полноценной фамилией. В русской ономастике фамилии от чисел встречаются (Сорокин, Шестаков, Девятов), но форма на -овый встречается гораздо реже и указывает на иной механизм образования.

Скорее всего, основа здесь — не число 40, а прозвище Сорок, которое давали человеку по разным причинам. В старину «сорок» могло означать не только количество, но и пучок из сорока шкурок пушного зверя (сорок соболей), который служил денежной единицей. Отсюда прозвище могли получить торговец мехами, сборщик податей или человек, который владел таким товаром. Суффикс -ов- в сочетании с окончанием -ый — это адъективная модель, типичная для притяжательных прилагательных: Сороковый буквально значит «принадлежащий Сороку» или «происходящий от Сорока». Такая модель чаще встречалась в южнорусских и украинских говорах, где фамилии на -овый (Сороковый, Ковалёвый) менее редки, чем в северных регионах.

Есть и другая версия, менее вероятная, но упоминаемая в справочниках: фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта — например, села Сороково или хутора Сороковый. В таком случае носитель фамилии — выходец из этого места. Однако топонимов с таким корнем в России немного, и большинство из них — деревни Сорокино, а не Сороково.

Сравнение с однокоренными фамилиями проясняет картину. Сорокин — самая частая фамилия от этого корня, она образована по стандартной модели (чей? — Сорокин). Сороковый же стоит особняком: если Сорокин — это «сын Сороки», то Сороковый — «относящийся к Сороку» или «сороковой по счёту». Второе значение могло закрепиться за человеком, который был сороковым ребёнком в семье (крайне редко, но фиксируется в крестьянских семьях XIX века), либо за тем, кто нёс какую-то повинность, связанную с сороковым номером (например, сороковой рекрут в очереди). Но это уже область гипотез без надёжных документальных подтверждений.

В любом случае, фамилия Сороковый указывает на прозвище или профессию предка, а её редкость объясняется нестандартной словообразовательной моделью. Встретить её можно в основном в южных областях России и на Украине, где фамилии на -овый сохранились лучше.