Фамилия Сорокожердева — одна из тех, где сходу и не скажешь, что она означает. На слух она кажется сложной, но устроена прозрачно: это типичная русская фамилия, образованная от прозвища, которое, в свою очередь, сложилось из двух слов. Первая часть — «сорок», вторая — «жердь». В основе лежит не цифра, а птица сорока, и не просто жердь, а длинный шест.

Прозвище Сорокожерд (или Сорокожердь) могли дать человеку высокому и худому, напоминающему длинную жердину, при этом, возможно, вертлявому или пёстро одетому, как сорока. В народе таких людей дразнили за их нескладность и подвижность. Другая, менее вероятная версия связывает прозвище с конкретным ремеслом: на Руси существовал обычай ставить на огородах высокие шесты с тряпками, чтобы отпугивать сорок. Мастер, делавший такие «сорокожерди», мог получить соответствующее прозвище. Но первое объяснение — про долговязого и суетливого человека — правдоподобнее, потому что подавляющее большинство русских фамилий такого типа (Вертихвостов, Щербаков, Гусев) описывали внешность или характер, а не профессию.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Сорокожердев — сын Сорокожерда. Это стандартная модель для фамилий, образованных от прозвищ на мягкий согласный или «-ь». Форма Сорокожердева — женский вариант, который в русской традиции закрепился за женщинами как неизменяемая форма по мужу или отцу.

Фамилия редкая и территориально привязана к южнорусским и украинским землям, особенно к бывшей Области Войска Донского и Курской губернии. Встречается она и у казаков, что неудивительно: казачья среда любила ёмкие и меткие прозвища. Сравните с однокоренными, но более известными фамилиями Сорокопуд (сорокопут — птица, которая «пудрит» сорок) или Сорокин — прозвище от той же сороки, но по другой примете. Сорокожердев выделяется тем, что в нём соединены два образа — птица и предмет, и это соединение звучит почти как загадка. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно: это стопроцентно крестьянское или мещанское прозвище, закрепившееся в документах после отмены крепостного права.