Фамилия Средников — яркий пример того, как географическое положение предка могло стать его родовым именем. В основе лежит не имя и не профессия, а место жительства. Человек, которого прозвали Средником, вероятно, жил «посередине» — в среднем селе, на среднем конце улицы, у среднего ручья. Такие прозвища давали, чтобы отличить одного соседа от другого: был Крайний, Верхний, Нижний, а этот — Средний. Со временем это прозвище закрепилось за потомками.

Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую модель образования фамилий по принципу «чей?» — сын Средника. То есть Средников буквально означает «принадлежащий Среднику». Мужская форма фамилии — Средников, женская (в бытовом, неофициальном употреблении) — Средникова. В русской ономастике это одна из самых распространенных моделей, но основа «средник» встречается реже, чем, скажем, «кузнец» или «поп», что делает фамилию заметной.

В словарях русских фамилий (например, у Б. О. Унбегауна) разбирается группа фамилий, образованных от прилагательных, указывающих на положение в пространстве. «Средний» дал целое гнездо: Среднев, Середняков, Средников. Последний вариант мог возникнуть и от слова «середник» — так в некоторых говорах называли крестьянина среднего достатка, не бедняка и не богача. Это социальный оттенок, но он вторичен: первично всё же пространственное значение.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где были распространены деревни с названиями Среднее, Средняя, Средниково. Встречается она и в среде старообрядцев, которые часто селились обособленно и использовали «географические» прозвища для различения больших семей. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с этой фамилией, но ни одного яркого исторического деятеля, который бы сделал её громкой. Это фамилия «тихих» людей — землепашцев, ремесленников, мелких торговцев.

Если сравнивать с однокоренными, то Средников — более архаичная форма, чем, например, Середников. Буква «е» в корне чаще встречается в южнорусских говорах, а «я» — в северных. Написание «Средников» закрепилось как литературная норма, хотя в метрических книгах XIX века можно найти оба варианта. Спор о том, от какого именно слова произошла фамилия, не имеет практического значения: в любом случае предок носителя фамилии был либо «средним» по положению в деревне, либо жил посредине.